Этот отдаленный регион включает в себя три совершенно непохожих части - огромную пустынную Австралию, поросшую тропическим лесом Новую Гвинею и затерянные в Тихом океане острова и атоллы, объединенные под именем Океании. Общим у них является только то, что они до прихода европейцев хоть и были издавна населены людьми, но находились на примитивном, а кое-где и первобытном уровне развития. Если в Австралии и Новой Гвинее прошлое восстанавливается только по данным археологии и этнографии, то на островах Океании, где уже сложилось предгосударственное общество, история реконструируется по преданиям и генеалогиям вождей, записанным европейскими учеными. Собственной письменности у народов Океании не было - кроме загадочного письма острова Пасхи, которое до сих пор не расшифровано.
Для периода после XVI века основным источником по истории Австралии и Океании являются свидетельства западных путешественников, чиновников, миссионеров. В России все это малоизвестно и практически не переведено, но можно найти переводы мифов и легенд, где также содержится (пусть и в преображенном виде) историческая информация. В серии «Сказки и мифы народов Востока» вышли, в частности, «Сказки и мифы Океании» (М., Наука, 1970), «Мифы, предания и сказки Западной Полинезии» (М., Наука, 1986), «Мифы, предания и сказки фиджийцев» (М., Наука, 1989). Среди трудов путешественников, описавших быт и обычаи жителей Океании, следует назвать дневники трех путешествий капитана Джеймса Кука (1728 - 1779), изданные по-русски в трех томах (М., Географгиз, 1960 - 71). 14-томные записки француза Жюля Дюмон-Дюрвиля (1790 - 1842) «Путешествие на “Астролябии”» на русский не переведены. О первом русском путешествии вокруг света, когда корабли И. Ф. Крузенштерна и Ю. Ф. Лисянского посетили Океанию, повествуют записки Крузенштерна «Путешествие вокруг света» (переиздание - М., Дрофа, 2007). Новой Гвинее и островам Океании посвящены сочинения знаменитого путешественника и этнографа Н. Н. Миклухо-Маклая (т. 1 - 6. М., Наука, 1990 - 99).
