Долгое время роль исторических романов играли хроники и истории, в которых реальность щедро дополнялась фантазией авторов. Только на рубеже XVIII и XIX веков история как наука окончательно отделилась от художественной литературы, в которой под влиянием идеализирующего прошлое романтизма расцвел жанр исторического повествования. Первым классиком этого жанра стал Вальтер Скотт, вдохновивший писателей многих стран Европы, включая Россию: повесть Николая Карамзина «Наталья, боярская дочь», положившая начало русской исторической прозе, появилась в 1795 г. Уже тогда родилась главная проблема исторической романтистики – авторы в угоду занимательности или своим взглядам искажали прошлое или модернизировали его, заставляя героев думать и действовать в несвойственной их времени манере. Это отчасти исправил возобладавший в ХХ веке реализм, но к концу столетия он оказался размыт развлекательными жанрами: появились исторические детективы, исторические любовные романы, исторические фэнтези, где степень достоверности вновь устремилась к нулю.
Если для лучших авторов исторических романов характерны тщательное изучение источников, попытки детально (иногда даже чересчур) воссоздать материальную и духовную жизнь прошлого, то большая часть книг, а особенно фильмов этого жанра лишены всякой достоверности. Особо следует сказать про историческую литературу для детей, к которой со временем оказались причислены многие считавшиеся прежде «взрослыми» авторы - например, В. Скотт или Р. Л. Стивенсон. Выигрывая в занимательности сюжета, такая литература неизбежно упрощает ход истории и мотивы персонажей, насыщая сюжет дидактикой и моралью. Впрочем, то же относится к многим взрослым романам, авторы которых сводят прошлое к немудреному противостоянию «хороших» и «плохих» или, как чаще случается, «своих» и «чужих». Здесь будут перечислены только те литературные произведения, отечественные или переводные, которые соединяют художественные достоинства с бережным отношением к истории. Библиографические данные при этом не приводятся, поскольку эти книги издавались и будут издаваться множество раз.
