Мстислав (в крещении — Федор) Ростиславич Храбрый, пятый сын великого князя Р. Мстиславича и неизвестной. Из Смоленских Рюриковичей.
Дата и место рождения его неизвестны. Впервые Мстислав упоминается с весны 1161 г., когда послан отцом в Белгород.
В 1166 г. Мстислав вместе с другими князьями идет к Каневу охранять возвращающиеся торговые караваны («Гречникъ и Залозникъ») из Византии от нападения кочевников. В 1167 г. помогает своему брату Святославу в борьбе с новгородцами; вместе с братом Романом Мстислав сжигает Великие Луки. В начале 1169 г. участвует в походе коалиции князей во главе с Андреем Юрьевичем Боголюбским к Киеву, в его штурме и взятии 12 марта.
Зимой 1169–70 гг. Мстислав Ростиславич участвует вместе с братом Романом в большом походе, организованном Андреем Боголюбским, — на Великий Новгород против князя Романа Мстиславича. Союзники подступают к городу «вѣ недѣлю на съборъ» (в данном случае 22 февраля. — Д.В. Донской), а 25 февраля 1170 г. при штурме города терпят поражение и, потеряв множество людей, отступают.
Летом 1170 г. Мстислав идет вместе с новым великим князем киевским Глебом Юрьевичем и братом Рюриком на князя Василька Ярополковича к г. Михайлову; союзники отпускают Василька в Чернигов, а «городъ его пожгоша, гроблю раскопаша». После смерти киевского князя Глеба Юрьевича (20 января 1171 г.) Мстислав с братом Давыдом призывают из Дорогобужа на киевское княжение дядю своего, Владимира Мстиславича.
В 1172 г. Андрей Боголюбский, узнав, что смерть его брата Глеба не была случайной, и что он скорее всего был отравлен по приказу киевских бояр, требует от Мстислава и его братьев их выдачи. В начале 1173 г. за отказ в выдаче убийц, получает приказ от великого князя покинуть вместе с братьями Киев, Вышгород и Белгород и удалиться в Смоленск. В марте того же года Мстислав посылает к великому князю с жалобой на такое распоряжение; захватывает Киев, где садится брат Рюрик.
Разгневанный великий князь Андрей посылает к нему мечника Михна с требованием: «в тобѣ стоить все (ты зачинщик всему. — Д.В. Донской), а не велю ти в Русской земле быти». Однако, по замечанию летописца, отмечено, что князь Мстислав привык с юности «токъмо Бога единого блюстися» (бояться. — Д.В. Донской), и потому остригает Михну бороду и в таком виде отправляет обратно к великому князю с гордым ответом, чтобы тот делал, что задумал.
Тогда великий князь Андрей посылает на него войско, которому приказывает привести его к себе. Мстислав Ростиславич затворяется в Вышгороде с полком брата своего Давыда и отбивает нападение суздальской рати на город. В конце того же года, выдержав 9-недельную осаду суздальской рати, выходит из Вышгорода и гонится за отступающим войском великого князя; захватывает богатые трофеи.
С начала 1175 г. Мстислав садится на стол в Смоленске.
Летом 1177 г. Мстислав просит великого князя киевского Святослава Всеволодовича вступиться за тестя своего, князя Глеба Ростиславича, находящегося в темнице в г. Владимире-на-Клязьме у владимирского великого князя Всеволода Юрьевича Большое Гнездо.
В конце осени 1179 г. его призывают к себе новгородцы, но он отказывается, не желая «ити из Рускои земли», «изъ отчины своеѣ»; братья и дружина же советуют ему идти в Великий Новгород, резонно его спрашивая: «а тамо ци не наша отчина». 1 ноября того же года князь приходит в Великий Новгород, встречен с великой честью, и садится на стол. В летописном перечне новгородских князей упомянут с прозвищем Храбрый.
Зимой 1179–80 гг. Мстислав с 20-тысячной новгородской ратью опустошает Чудскую землю. На обратном пути весной 1180 г. идет во Псков и утверждает там на столе племянника своего, Мстислава Романовича. Тогда же собирается на полоцкого князя Всеслава Васильковича, но в Великий Луках получает весть от брата своего Романа, что тот стоит за Всеслава (своего зятя). Мстислав не хочет «вередити сердца брату своему старѣишому» и возвращается в Великий Новгород.
Вернувшись из похода, внезапно заболевает. Мстислав, почувствовав, что «болезнь крѣпка», поручает детей своих заботе братьев. Умирает князь в субботу 14 (по другим данным, в пятницу 13) июня 1180 г. в Великом Новгороде, погребен там же в соборной церкви Святой Софии, в приделе Рождества Святой Богородицы. По поводу его кончины замечено, что умер князь молодым. Его оплакивают новгородцы, братья, вся Русская земля, так как «от всего сердца бьяшеться за отчину свою». Упоминается, что Мстислав был средего роста, красив собою и украшен многими добродетелями: был щедр к нищим и духовенству. Когда видел христиан, уводимых в плен язычниками, говорил дружине, призывая ее к бою: «Братья! Уверуйте в то, что если сейчас умрем за веру, то очистимся от грехов наших и Бог вменит кровь нашу в мученическую». Русская Православная Церковь почитает его как святого. В 1556 г. царь Иван Грозный приказывает служить по князю панихиду в день его памяти, «докуду миръ стоить».
Мстислав Ростиславич был женат (свадьба состоялась до 1176 г.) на дочери рязанского князя Глеба Ростиславича. Его дети: Владимир (умер после 1225 г.), Мстислав Удатный и Давыд (убит 1 марта 1226 г.).
