В апреле 1801 года флот лорда Нельсона наносит поражение датчанам в битве при Копенгагене. В 1793 году Англия объявила морскую блокаду Франции, все французские торговые корабли, перехваченные в море, становились собственностью Англии. Франция выходила из положения, благодаря снабжению нейтральными странами, не участвующими в конфликте Англии и Франции. В ответ на это британское правительство объявило своим правом под предлогом борьбы с военной контрабандой задерживать, останавливать и обыскивать и суда, идущие под флагами нейтральных стран. Таким образом, многие суда задерживались и отправлялись в английские порты, после чего часто их объявляли конфискованными. Эта политика официального грабежа привела к тому, что внешнеторговый оборот Англии за 8 лет увеличился почти вдвое. Россия, Швеция, Дания и Пруссия заключили в 1800-1801годах договоры, согласно которым обязались защищать своими военными флотами торговые суда всех подписавших договоры сторон. Российское правительство распорядилось задержать 300 находившихся в русских портах английских судов. В ответ на это в начале 1801 года английское правительство приняло решение послать в Балтийское море часть флота и угрозой или силой добиться отмены договора четырех стран. Для похода в Балтийское море Англия выделила 16 линейных кораблей. Всего же в составе эскадры, которую к походу готовил адмирал лорд Сент-Винсент, было 93 корабля и 600 пехотинцев на случай десантных операций. Противостояние британскому флоту могли оказать 82 русских, 23 датских, 18 шведских линейных кораблей и около 250 более мелких судов. Но флоты были разобщены, кроме того многие суда не были готовы к боевым действиям. Так, на Балтике был 31 российский линейный корабль, состоянии боеготовности находилось не более 20. Конечно, если бы все суда союзников собрались в одну эскадру, то англичанам было бы непросто одержать победу, поэтому англичане спешили разбить флоты по одному.
