Первое министерство Н.И. Панина приходится на первые годы правления Екатерины II. В то время он формально не был президентом коллегии иностранных дел, а лишь замещал уехавшего за границу М.И. Воронцова. На рассмотрение Екатерине он предложил так называемую «северную систему». Суть ее заключалась в противопоставлении североевропейских стран, где монархия ограничена аристократическими парламентами, южно-европейским абсолютистским режимам Бурбонов и Габсбургов. К северным державам Панин в частности относил Пруссию. Он считал, что Россия должна в союзе с ней противостоять Австрии и Франции. При поддержке Панина на польский престол в 1763 г. был возведен бывший любовник Екатерины II Станислав Понятовский.
