Екатерина II (София Августа Фредерика)(1729 - 1796) – импера-трица России в 1762 – 96. Дочь князя Анхальт-Цербста Кристиана Авгу-ста, жена императора Петра III. Родилась в прусском городе Штеттин (ныне Щецин), получила хорошее домашнее образование, при этом отли-чалась непоседливым характером, любознательностью и честолюбием. Благодаря интригам матери Иоганны, связанной с прусским королем Фридрихом II, выдана в 1745 г. замуж за наследника русского трона Пет-ра Федоровича. Перебравшись в Петербург, постаралась получше позна-комиться с новой родиной, изучила ее язык, обычаи и культуру. Ее отно-шения с мужем, занятым военными играми и любовницами, быстро испор-тились, несмотря на рождение в 1754 г. сына Павла. Екатерина сама нача-ла заводить любовников, и в 1761 г. при помощи одного из них, Григория Орлова, совершила переворот, объявив себя императрицей.
Екатерина мудро и последовательно проводила политику просве-щенного абсолютизма, значительно увеличив размеры России и ее богат-ство. При ней население выросло с 23 до 37 млн., армия – со 162 до 312 тысяч, флот – с 27 до 107 кораблей. В 1768 – 74 гг. после войны с Турцией Россия присоединила Северное Причерноморье, а в 1783 г. – Крым и Ку-бань. Три раздела Польши в 1773 – 97 гг. принесли ей Западную Украину, Белоруссию и Литву. В 1787 – 92 гг. новая русско-турецкая война также закончилась победой России и отодвинула ее границу до Днестра. При Екатерине была присоединена большая часть Казахстана, вассалом России стала Грузия, началась колонизация Аляски, строились планы завоевания Персии и турецких владений в Европе. Россия закрепила свой статус вели-кой державы. Внутри страны Екатерина провела губернскую и городскую реформы и подавила крестьянско-казацкое восстание Пугачева (1774 – 75 гг.). Она опиралась на дворянство, привилегии которого были значитель-но расширены. В конце жизни императрица воевала с революционной Францией и восставшей Польшей. Боясь влияния революции, она развер-нула репрессии против инакомыслящих – был сослан просветитель Н. Но-виков, приговорен к смертной казни (замененной ссылкой) вольнодумец А. Радищев. При этом Екатерина сама занималась сочинительством, издавала литературные журналы и покровительствовала – впрочем, не слишком щедро – литературе и искусству.
«Северная Минерва» была знаменита не только государственной де-ятельностью, но и любовными похождениями. У нее было не менее 20 фа-воритов, часть которых (прежде всего Г. Орлов и Г. Потемкин) стали вид-ными государственными деятелями. Историк Н. Павленко писал: «Ни до Екатерины, ни после неё, распутство не достигало столь широких масшта-бов и не проявлялось в такой откровенно вызывающей форме». Однако Екатерина никогда не позволяла своим фаворитам принимать решения вместо себя, контролируя их действия, как и всё, что происходило в импе-рии. Она отличалась громадной работоспособностью, нелюбовью к раз-влечениям и чисто немецкой пунктуальностью. Екатерина умерла от ин-сульта 6 ноября 1796 г., оставив трон единственному сыну Павлу I.
