Святослав у стен Доростола в 971 году

В основе картины лежит рассказ византийского хрониста Льва Диакона о последнем эпизоде войны киевского князя Святослава Игоревича с Византией за обладание Дунаем. В 972 г. Святослав захватил крепость Доростол на Дунае. Но византийские войска окружили русскую дружину кольцом блокады, которое Святослав решил прорвать.

Семирадский изобразил, как накануне решающей битвы князь приносит жертвы и гадает об исходе будущего сражения. Стены крепости на заднем плане картины отражают зарево погребальных костров, на которых с почестями сжигают павших русских воинов. На переднем плане – сцены жертвоприношения пленных жителей крепости, включая младенцев, богу Перуну, а в правой части полотна – сцена гадания: воин держит в руке петуха, и когда отрубленная голова птицы упадет в воду, жрец сосчитает круги, расходящиеся от нее. В центре картины изображен сам князь Святослав на белом коне.