Потеряв после заключения Тильзитского мира в 1807 году половину своих земель, королевство Пруссия оказалось в сильной зависимости от наполеоновской Франции. Под давлением Франции правительство Фридриха-Вильгельма III начинает проводить либеральные реформы

Потеряв после заключения Тильзитского мира в 1807 году половину своих земель, королевство Пруссия оказалось в сильной зависимости от наполеоновской Франции. Под давлением Франции правительство Фридриха-Вильгельма III начинает проводить либеральные реформы. Избавленные от крепостной зависимости крестьяне в 1811 году получили возможность избавиться от феодальных повинностей путем выкупа.

«После беспримерного поражения 1806 года правящие верхи Пруссии вынуждены были вступить на путь частичных реформ. Одним из руководителей группы дворян-реформаторов был Штейн, около года возглавлявший прусское правительство, но отстраненный Фридрихом-Вильгельмом III под давлением Наполеона. Реформы Штейна были продолжены его преемником Гарденбергом.

В 1807 году был издан указ, отменявший в Пруссии крепостную зависимость крестьян. Другим указом, изданным в 1811 году, крестьянам разрешался выкуп феодальных повинностей при условии либо выплаты суммы, равной 25-кратной стоимости годовых платежей, либо уступки помещику от трети до половины земельного участка.

Аграрные реформы 1807-1811 гг. не ослабили экономических позиций юнкерства. Условия выкупа были чрезвычайно тяжелыми и невыгодными для крестьянства. Тем не менее они все же открыли путь для развития капитализма в сельском хозяйстве Пруссии. Характерной чертой этого своеобразного «прусского» пути было постепенное превращение помещичьего имения из барщинного в капиталистическое путем обезземеления бывших крепостных и превращения их в сельскохозяйственных рабочих при сохранении власти и доходов в руках юнкерства.

В те же годы была проведена реорганизация прусской армии: организован генеральный штаб, основана военная академия, отменены телесные наказания солдат, создано гражданское ополчение «ландвер». В числе виднейших деятелей этой реформы были Шарнгорст и Гнейзенау.

В Пруссии, как и в остальных частях Германии, усиливалось освободительное движение против французского гнета. Политика Наполеона оттолкнула от Франции даже тех, кто долгое время защищал идеи Французской революции. Фихте, еще в 1799 году считавший Французскую республику своей родиной, выступил в 1807-1808 гг. с «Речами к немецкой нации», содержавшими страстный призыв к борьбе за освобождение Германии.

В 1808 году группа прогрессивно настроенных бюргеров, студентов и офицеров организовала в Кенигсберге тайное патриотическое общество «Тугендбунд» («Союз добродетели»), которое ставило своей целью ликвидацию феодальных отношений, введение конституционного строя, национальное возрождение Германии и освобождение ее от иноземного господства».