24 января (4 февраля) 1722 года император Пётр I утвердил закон, определявший порядок государственной службы в Российской империи, — «Табель о рангах».
При его создании использовался опыт западноевропейских государств, однако документ был адаптирован к отечественной системе чинов. «Табель» включала подробную таблицу должностей и званий, а также разъяснения, регулирующие её применение на практике.
Все чины разделялись на три основные категории: военные (армейские, артиллерийские и инженерные, гвардейские, военно-морские), статские (гражданские) и придворные. Каждая из них подразделялась на четырнадцать классов. Для разных видов службы устанавливались собственные наименования рангов, порядок продвижения и знаки различия.
Первый класс считался высшим, четырнадцатый — низшим; при этом военные чины признавались выше соответствующих гражданских и придворных. В зависимости от класса служащие имели различные формы титулования. Высшие чины именовались «Ваше превосходительство», сенаторы — «Ваше сиятельство», остальные — «Ваше благородие». К концу XVIII века система титулов усложнилась и включала уже пять градаций — от «высокопревосходительства» для первых двух классов до «благородия» для низших.
Хотя государственная служба ориентировалась прежде всего на дворянство, петровская «Табель о рангах» открывала путь к служебному продвижению и выходцам из недворянских сословий. Вместо отменённого в 1682 году местничества был введён принцип личной выслуги и заслуг. Получение чина VIII класса обеспечивало потомственное дворянство, чины с XIV по IX давали личное дворянство, а на военной службе потомственное дворянство предоставлялось уже с XIV класса. Наделение дворян землёй и крестьянами становилось важным стимулом служебного рвения, что способствовало росту доли недворян среди чиновничества.
Несмотря на многочисленные изменения и неоднократные попытки пересмотра системы чинов, «Табель о рангах» оставалась основой государственной службы почти два столетия и была упразднена лишь 16 (29) декабря 1917 года.
